Emperor's Adventures in Hsi Hu

Voor veel bezoekers van IFFR 2023 was het fantasyspektakel met martial arts beoefenende poppen DEMIGOD: The Legend Begins een van de openbaringen van het festival. Tot ons grote genoegen kunnen we het publiek nu een schitterende film uit de geschiedenis van de handpoppenfilm voorschotelen: Emperor's Adventures in Hsi Hu.

Het verhaal van de zoektocht van de frivole, wellustige keizer Qianlong naar een moreel hoogstaande persoon wordt verteld op een manier die de poppenwereld op slimme wijze vermengt met de conventies van de filmtaal. Alles is natuurlijk duidelijk in scène gezet op een set, maar de camera beweegt vrijelijk rond in deze omgeving en komt dicht bij de poppen of toont ze in deep focus. Het resultaat is buitengewoon betoverend. De poppen voelen al snel als bijzondere levende wezens, waarbij je je op je gemak voelt.

Een fraai extraatje voor bewonderaars van Hou Hsiao-hsien is de introductie van niemand minder dan Li Tien-lu, wiens levensverhaal Hou verfilmde in een van zijn beste werken, The Puppetmaster (1993). Emperor's Adventures in Hsi Hu is een ode aan Li Tien-lu, maar ook een poging om de traditie van zijn kunst in leven te houden.

– Olaf Möller