Het levensverhaal van de beroemde vierentachtigjarige marionettenspeler Li Tien Lu, verbeeld in de vorm van zorgvuldig gecomponeerde tableaus, waarbij documentaire en fictie fijnzinnig met elkaar zijn verweven. Acteurs spelen de meesterpoppenspeler op verschillende leeftijden; de oude meester zelf verschijnt soms in beeld als verteller letterlijk verschijnt Li op de set waar zijn leven wordt nagespeeld.Met Li’s leven wordt in The puppetmaster ook de geschiedenis van Taiwan in de twintigste eeuw verteld. In dit opzicht past de film in een reeks films waaraan Hou Hsiao-hsien werkt over de geschiedenis van zijn land. Li overleefde de Tweede Wereldoorlog en de vijftig jaar lange bezetting van Taiwan door de Japanners. De film begint bij Li’s geboorte en eindigt aan het einde van de Tweede Wereldoorlog als het land zwaar gehavend uit de strijd is gekomen. De poppenspeler als marionet aan de tragische draden van de geschiedenis. Maar ook op kleinere schaal, in de familiekring, laat het noodlot het leven van Li niet onberoerd.Hou’s behoefte om de geschiedenis van zijn land te vertellen komt mede voort uit het feit dat de censuur dit lange tijd onmogelijk heeft gemaakt. Op school werd hem alles geleerd over het ‘Grote China’, maar niets over het land waarin hij opgroeide.
