De inmiddels zeventigjarige en eeuwig jeugdige Rivette waagt zich in Secret défense aan een misdaadfilm, geïnspireerd door Hitchcocks Vertigo. In de narratieve structuur en in de wijze waarop Rivette zijn vragen opwerpt, is duidelijk de hand van de meester te herkennen. Hij gebruikt de stereotypen van het genre – zoals de altijd op het verkeerde moment opduikende bewonderaar, of de moeder die een geheim verbergt – en ondergraaft ze.Die heldin is Sylvie, een dertigjarige wetenschapster, die bezoek krijgt van haar broer Paul. Hij wil van haar een revolver lenen om de dood van hun vader wreken, die vijf jaar eerder bij een ongeluk om het leven kwam. Paul wil niet zeggen waarom hij denkt dat het moord was, noch wie hij ervan verdenkt. Een aantal dagen later komt een jonge vrouw, Veronique, bij Sylvie langs, en vertelt dat Paul de voormalige zakenpartner van hun vader heeft bedreigd, Walser. Nadat Sylvie op bezoek is geweest bij Walser hoort ze dat Paul een merkwaardig ongeluk heeft gehad. In het ziekenhuis geeft Paul haar meer informatie: het lijkt er inderdaad op dat Walser verantwoordelijk was voor het ‘ongeluk’ van hun vader. Sylvie besluit nu zelf de ‘wraak’ te voltrekken. Ze reist naar Langres, in het oosten van Frankrijk, waar Walser een huis heeft. Maar daar doodt ze per ongeluk Veronique. Walser lijkt haar partner-in-crime te worden.
