Advocaat Stephens arriveert in het plaatsje Sam Dent in de Rocky Mountains, waar een busongeluk het leven heeft gekost aan veertien kinderen. Hij hoopt de rouwende ouders te kunnen overhalen een klacht en een schadeclaim tegen de busmaatschappij in te dienen. De advocaat zelf bevindt zich eveneens op een moeilijk punt in zijn leven: hij is gescheiden van zijn vrouw en heeft een aan de drugs verslaafde dochter die hij een beetje op afstand probeert te houden. De gesprekken die hij met de verschillende dorpelingen voert maken de advocaat duidelijk hoezeer het ongeluk alle verhoudingen in de kleine gemeenschap heeft aangetast. Sommige ouders willen wel in zee met de ambulance chaser, anderen, zoals garage-eigenaar en weduwnaar Ansell die zijn beide kinderen verloor, dreigen met geweld tegen Stephens. De getuigenis van Nicole, die het ongeluk overleefde maar nu in een rolstoel zit, is cruciaal voor de claim.Met behulp van een briljant spel met de tijd worden er in The Sweet Hereafter langzaam maar zeker allerlei dorpsgeheimen onthuld. Met zijn verfilming van een boek van Russell Banks maakte Egoyan voor het eerst een film die niet gebaseerd is op een eigen verhaal. Zijn personages hebben daardoor aan emotionele rijkdom gewonnen, zonder dat de typische stijlkenmerken van Egoyan verloren zijn gegaan. Egoyan voegde aan het verhaal van Banks rond de omgekomen kinderen de legende van de Rattenvanger van Hamelen toe, een vondst waarover de schrijver zei dat hij er graag zelf op was gekomen.
