De landmeter K. (Ulrich Mühe) heeft de opdracht gekregen werk te verrichten in een slot in een afgelegen dorp. Wanneer hij zich meldt bij het slot, wordt hem de toegang geweigerd. Ondanks herhaalde pogingen blijkt Klamm, het individu met wie K. moet spreken, nimmer beschikbaar. K. moet het doen met Arthur en Jeremiah, die zich voorstellen als Klamms assistenten, maar zij blijken geen hulp te kunnen bieden. K’s pogingen in het slot te geraken zijn even vruchteloos als zijn pogingen zijn draai te vinden in het plaatselijke dorp. Hoe meer K. zijn best doet, des te verder raakt hij verwijderd van zijn doel. De bureaucratie van het slot blijkt even willekeurig als ondoordringbaar. K. blijft noodgedwongen wie hij was op de dag van zijn aankomst: een vreemdeling die slechts geduld wordt.Aldus, in het kort, het verhaal van Kafka’s beroemde roman. Haneke’s verfilming volgt de geschreven tekst trouw. De film werd onderverdeeld in hoofdstukken van gelijke lengte en speelt zich vrijwel geheel ’s nachts af. De regisseur heeft in de film niet de absurdistische, maar juist de realistische elementen van deze groteske parabel willen onderstrepen. Haneke, met zijn eigenzinnige en in de loop der jaren steeds beklemmender oeuvre geen onbekende in Rotterdam, zegt daar zelf over: ‘De koude wordt steeds duidelijker een thema voor mij. Het verstommen van de mens, de onmogelijkheid tot communicatie: dat is iets dat ik steeds sterker ervaar.’
