Krachtig anti-oorlogsdrama over twee Russische soldaten die gevangen zijn genomen door Tsjetsjeense vrijheidsstrijders. In de Kaukasus wordt een Russische patrouille overvallen. Slechts twee soldaten overleven de hinderlaag: veteraan Sasha (Oleg Menchikov) en rekruut Vanya (Sergei Bodrov jr). Ze worden meegenomen naar het dorp van Abdul-Mourat, een Tsjetsjeen wiens zoon gevangen is genomen door de Russen. Hij hoopt een ruil te kunnen bewerkstelligen. Terwijl er gewacht wordt op het verloop van de moeizame onderhandelingen, maken de gevangenen contact met de dorpelingen, in het bijzonder met hun bewaker, de stomme Hassan en met de dochter van Abdul-Mourat. Het jonge meisje wordt langzaam maar zeker verliefd op Vanya, die horloges en andere dingen repareert voor de dorpelingen. Bij een ontsnappingspoging wordt de veteraan Sasja gedood, en wanneer ook de zoon van Abdul-Mourat om het leven komt is een ruil niet meer mogelijk. Veel dorpelingen dringen aan op de executie van de jonge Vanya.Kavkazskij plennik werd gedraaid in Dagestan, een buurland van Tsjetsjenië. De filmcrew zelf werd ook tijdelijk gevangengenomen door jonge Dagestaanse bergbewoners die vonden dat er niet genoeg betaald werd. Het prachtige berglandschap in de Kaukasus kent een dramatische politieke situatie. Al sinds de gebieden in de vorige eeuw door het tsaristische Rusland werden ingelijfd, worden ze veelal met grof militair geweld in toom gehouden. Hoe weinig er veranderd is, blijkt uit het feit dat Bodrovs film gebaseerd is op een gelijknamig verhaal van Tolstoi, die de regio honderdvijftig jaar geleden bezocht.
