In 1930 arriveert een veertienjarige plattelandsjongen, Shuisheng, in Shanghai. Zijn oom Liu heeft hem naar de stad gestuurd in de verwachting dat de jongen terecht kan bij familielid Tang. Deze blijkt echter een belangrijke gangsterbaas van de Triade. De jongen wordt geconfronteerd met de schaduwwereld van nachtclubs, clandestiene handel en prostitutie, en krijgt een baantje bij de minnares van de gangsterbaas, de beroemde nachtclubzangeres Xiao Jinbao (een rol van Gong Li). Naar buiten toe is zij arrogant en beheerst, maar haar frustraties leiden regelmatig tot kinderachtige, gewelddadige uitbarstingen. Shuisheng is er getuige van dat zij er een stormachtige relatie op nahoudt met de nummer twee in de organisatie, de knappe en ambitieuze Song. Als op een nacht Tangs huis wordt aangevallen, verschanst de gangsterbaas zich met Xiao, de jongen en enkele betrouwbare onderdanen op het platteland. Shanghai Triad, al weer de zevende film waarin Zhang Yimou en Gong Li samenwerken, ontsnapt aan de clichés van de gangsterfilm dankzij het perspectief van het jongetje en Zhangs ongeëvenaarde gevoel voor sfeer, detail en kleur. In deze grootse vertelling heeft de regisseur zich niet op het geweld, maar juist op de ruimhartige aard van de personages geconcentreerd, als optimistische boodschap aan de wereld waarin we leven.
