Mede door de aanwezigheid van de internationale sterren John Malkovich en Catherine Deneuve en een bijna thriller-achtig verhaal, is deze film van de oude en eigenzinnige Portugese grootmeester Manoel de Oliveira een van zijn meest toegankelijke. Malkovich speelt de Amerikaanse professor Michael Padovic en Deneuve speelt zijn vrouw Hélène. Padovic werkt aan een boek waarin hij wil bewijzen dat Shakespeare eigenlijk een Spanjaard was. Hij vermoedt dat een aantal cruciale documenten om zijn these te onderbouwen in de bibliotheek van het afgelegen klooster Arrabida liggen. Padovic en zijn vrouw worden in het klooster ontvangen door de vreemde beheerder Baltar (een rol van Luis Miguel Cintra, die al in vele van de Oliveira’s films speelde). Baltar wordt betoverd door de geheimzinnige Hélène en poogt haar te verleiden. Om de aandacht van de professor af te leiden laat Baltar hem in de bibliotheek assisteren door de jonge en mooie Piedade. De handige Hélène en de duivelse Baltar (en dit duivelse is letterlijk te nemen) zijn zeer aan elkaar gewaagd. De gebeurtenissen nemen steeds absurdere wendingen, eindigen op een totaal onverwachte manier, waarna het echtpaar doodgemoedereerd zijn gewone leven voortzet. Dit laatste bracht De Oliveira er toe zich af te vragen wat dat nu is, ‘het gewone leven’. Hij komt tot de conclusie dat het gewone leven een ideaal en perfect evenwicht is tussen het goede en het kwade, waarbij het een niet zonder het ander kan. In het klooster echter, was de balans gedurende korte tijd verstoord.
