Venus in Furs is gebaseerd op de befaamde roman uit 1869 van de Oostenrijkse schrijver Leopold von Sacher-Masoch, die voor het eerst in de literatuur het begrip masochisme heeft omschreven (en met zijn initialen het begrip SM een naam gaf).De film is opgebouwd uit drie tijds- en verhaalniveaus die onderling met elkaar verbonden zijn. Het is moeilijk te zeggen welk van deze niveaus de werkelijkheid is, te meer daar ze niet van stijl verschillen. De film begint met een beeld van een jongeman, Severin von Kusiemski, die op een bank in een enorm classicistisch gebouw zit. Dezelfde jongen sluit op een ander niveau een contract met een vrouw, Wanda von Dunajew, en wordt haar bediende tijdens een treinreis.Een derde laag bestaat uit de seksuele fantasieën van de jongen over zichzelf en Wanda. In deze fantasieën beleven ze een klassieke SM-situatie. Hij is de slaaf, zij de bestraffen¡de meesteres. Er zit echter een paradox in hun relatie. Ter¡wijl Severin gelooft in zijn rol als masochist, handelt Wanda niet uit overtuiging maar doet mee uit liefde.De film is ondermeer opgebouwd uit extreme close-ups van hun lichamen en gezet in de kille, onpersoonlijke atmosfeer van de classicistische architectuur, wat visueel het gevoel van ondergeschiktheid accentueert en tegelijk een vervreemdende, tijdloze atmosfeer creëert. De zwart-wit beelden van de film zijn contrastrijk belicht en bevestigen zo de onwerkelijke, droomachtige en negentiende-eeuwse sfeer van de film. De dialogen zijn schaars en de opbouw is in wezen die van een klassieke zwijgende film.
