Scenarioschrijver Robert Getchell baseerde zich voor This boy’s life op Tobias Wolff’s gelijknamige autobiografie schrijver en boek zijn in de voice-over nog aanwezig.Toby’s jeugdjaren zijn niet gemakkelijk. Hij groeit op met zijn gescheiden moeder die nauwelijks geld heeft om rond te komen. Ze hertrouwt voornamelijk uit financiële overwegingen. Hoewel stiefvader Dwight als een wat overdreven charmeur geïntroduceerd wordt, ontpopt hij zich uiteindelijk als een ware creep, die zich vergrijpt aan zowel moeder als zoon. De eenvoudige magazijnbediende Toby zoekt dan een ogenschijnlijk onmogelijke manier om te ontsnappen aan dit leven in het provinciegat: hij wil gaan studeren. Een ongehoorde en sprookjesachtige gedachte.Toby’s moeder wordt innemend gespeeld door Ellen Barkin en de simpele, zelfingenomen en bepaald niet zachtzinnige stiefvader is niemand minder dan Robert De Niro. Hij zet zijn rol tamelijk dik aan, wat zowel komische als huiveringwekkende effecten heeft. Er zit zelfs een moment in de film waarin de getergde en gefrustreerde Dwight Toby zo’n ongenadig pak rammel geeft dat de verder ‘warme’ film bijna horror wordt.
