The contenders is een tragikomedie over de dromen en ambities van twee immigranten uit Roemenië, Tony Menescu en Ivo Popescu, die naar de Verenigde Staten zijn gekomen om het helemaal te gaan maken in de film- en theaterwereld. Een magisch en soms surreëel verhaal over illusies, vriendschap, menselijke tekortkomingen en de kille realiteit van het overleven in de metropool.Al direct na hun aankomst worden Tony en Ivo geconfronteerd met schuldeisers, bedriegers en zelfs met ware liefde. Ze moeten nogal wat obstakels overwinnen en tegelijkertijd ervoor waken hun integriteit en vriendschap niet op het spel te zetten. Tony woont bij een Armeens gezin, dat niet bepaald tevreden is over de homemovie die hij van het huwelijk van de dochter heeft gemaakt. Ivo studeert voor een auditie een monoloog uit On the waterfront. Maar tijdens de auditie wordt hij van het toneel gehaald nog voor hij is aangeland bij ‘I could have been a contender’. Dus gaan de twee hun geld maar verdienen als afwassers in een Roemeens restaurant. Vlady, de eigenaar, vertelt hen dat Andre Koltan, ook een Roemeen en een gevierd toneelregisseur, die avond het succes van zijn nieuwe toneelstuk in het restaurant komt vieren. Wanneer ze Andre ontmoeten, denkt Tony dat dit de sleutel is die de deur opent naar erkenning en succes. Ivo heeft echter een realistischer beeld van Andre en het conflict dat ze naar aanleiding daarvan krijgen, zal hun leven gedurende enige tijd bepalen.
