Deze picareske road-movie, in de verte verwant aan Ozu’s Floating Weeds, is gebaseerd op de memoires van de manager van het Dotonbori Theater in Shibuya, Tokio, een striptease-theater dat in december 1995 zijn deuren sloot. De film speelt zich af in de vroege jaren zestig, in verschillende delen van het Japanse platteland, en vertelt over de lotgevallen van een reizend vaudeville-gezelschap dat wil ontsnappen uit de klauwen van hun gangster-eigenaars. Yabe Kotaro (gespeeld door de komiek Kataoka Tsurutaro) is een mislukkeling en een schooier, net vrijgekomen na twee jaar gevangenis vanwege een moordaanslag. Met tegenzin wordt hij de leider van het gezelschap. Uiteindelijk blijkt hij de minst corrupte en meest edelmoedige leider die het gezelschap ooit gehad heeft, maar voordat hij naar Tokio kan vertrekken, moeten er nog ontelbare emotionele, seksuele en criminele problemen overwonnen worden.Apron Stage is in wezen een seksfilm: iedere vijftien minuten wordt het verhaal voor de obscene voorstellingen onderbroken. Deze nadruk op de verhoudingen en romances backstage maakt dat de film niet verder zal komen dan de bekende aparte afdeling in de videotheek. Maar Mochizuki slaagt erin van dit allerminst veelbelovende verhaal een verrassend sympathieke en humane film te maken, rijk aan fragmenten uit de sociale geschiedenis en vol mooie rollen en grappige voorvallen. En hij bevat ook nog een schitterende cameo van Okuda Eiji als de vinger-hakkende yakuza die Yabe’s leven verandert. (Tony Rayns)
