Het eiland van de doden is een film over de teloorgang van de Russische Epocha Modern (een stroming analoog aan westerse varianten als art nouveau en Jugendstil). Symbool voor deze cultuur was de legendarische Russische filmster Vera Cholodnaja (1893-1919), die op het witte doek (onder meer in films van Jevgeni Bauer) een poëtisch beeld van de jonge, grootstedelijke vrouw schiep. Haar met tragiek en mysterie omgeven dood in Odessa in 1919 zette een symbolische streep onder de pre-revolutionaire periode. Het eiland van de doden is samengesteld uit fragmenten uit talrijke films uit deze periode, afgewisseld met andere contemporaine kunstuitingen zoals muziek en schilderkunst. Kovalov laat overtuigend zien hoe de broze schoonheid van de Russische Epocha Modern moest wijken voor de druk van futurisme, onstructivisme en andere ‘progressieve stromingen’, en hoe deze ‘ismen’ vervolgens zelf in de smeltkroes terechtkwamen om volgens de totalitaire normen te worden omgesmolten. (Andrei Plachov)
