Pugili geeft de verschillende stadia in het leven en de carrière van een bokser weer. De film gaat over de bokser in het algemeen, en over de bokser Tiberio Mitri, een Italiaanse kampioen uit de jaren veertig en vijftig, in het bijzonder. Het geheel is opgebouwd uit vier elementen. Een in kleur gefilmd interview met Mitri fungeert als proloog en vooral als epiloog. Tussen dit raamwerk zijn drie korte zwart-wit films gevat. De eerste gaat over de jonge amateurbokser Ciro uit een arm fabrieksstadje in de buurt van Napels. In een gevecht dat beslissend is voor zijn verdere carrière moet hij het opnemen tegen zijn beste vriend Rafaele. De tweede episode gaat over een beginnende beroepsbokser. De nacht voorafgaand aan een beslissende wedstrijd brengt hij door op een treurige hotelkamer in een regenachtig Engeland. Zijn manager, een oude vriend en een journalist houden hem gezelschap, maar kunnen hem zijn eenzaamheid en angst niet doen vergeten. De derde episode vertelt het verhaal van een oudere bokser die zijn loopbaan plotseling ten einde ziet komen na een dramatisch verloren gevecht.De verschillende delen van de film hebben een thematische samenhang, maar zijn ook door een onderliggende melancholische toon met elkaar verbonden. De film slaagt er op een gelukkige manier in alle clichés van het bekende boksfilmgenre te vermijden. ‘Een gevoelige meditatie over de verschillende seizoenen in het (bokser)leven’, aldus Variety-criticus David Rooney. De film won op het festival van Turijn de prijs van de internationale filmkritiek (Fipresci).
