Modorigawa speelt zich af in het Taisho-tijdperk (1912-1926). Gakyo is een dichter van tanka (Japanse verzen bestaande uit 31 lettergrepen) en brengt zijn dagen door in het gezelschap van prostituées. Hij gelooft dat deze decadente ervaringen ertoe bijdragen goede tanka te vervaardigen. Zijn vrouw Mine verwacht veel van zijn dichtkunst. Gakuyo’s tanka-leraar veroordeelt Gakuyo’s gedrag. Gakuyo doet net of hij verliefd is op Kotoe en pleegt overspel met haar. Maar als ze te serieus wordt verraadt Gakuyo haar opzettelijk, en vertelt de waarheid aan zijn meester. Gakuyo wordt gevangengezet voor overspel en Kotoe gaat scheiden en wordt prostituée. Gakuyo onderneemt een hele reeks halfslachtige dubbele zelfmoorden met verschillende vrouwen, als inspiratiebron voor zijn tanka. Modorigawa was een film met een voor Japanse begrippen groot budget. Voor het schrijven van het scenario – dat gebaseerd werd op een mysterieverhaal van Ranjo Mikihiko, een boeddhistische priester – werd uitgebreid onderzoek gedaan naar de gebruiken en documenten van het Taisho-tijdperk.
