Zoals veel van King Hu’s films, speelt ook zich af ten tijde van de Ming-dynastie. Deze film speelt in en rond een boeddhistisch klooster waar een nieuwe abt moet worden aangesteld. Het bezit van een gewijde rol van de Mahayana Sutra zou weleens van doorslaggevende betekenis kunnen zijn. Er ontspint zich derhalve een strijd om de rol tussen ambitieuze monniken, rijke wereldlijken en een op macht beluste generaal. Een van de wereldlijken deinst er zelfs niet voor terug een dievegge (Hsu Feng) in te huren die voor zijn vrouw moet doorgaan. Uiteindelijk zal een voormalige misdadiger van bedelmonnik opklimmen tot nieuwe abt. Hij verbrandt het document, want alleen de inhoud doet ertoe, niet het bezit ervan. King Hu: ‘Wat mij vooral interesseerde, was de vraag of mensen strijden om de zuivere macht, of dat ze enkel geïnteresseerd zijn in de waaier van mogelijkheden die een machtspositie biedt.’ De in visueel opzicht virtuoze film werd op locatie in Korea gedraaid omdat zich daar de best bewaarde paleizen en tempels bevinden.
