Antoine Moreau (een mooie rol van de Engelse acteur Tom Courtenay), een grote Franse pantomimist, wordt in 1944 door de Duitsers gedwongen op te treden in de ‘vrijstaat’ Terezín, het Tsjechische Theresienstad dat Hitler aan de joden ‘geschonken’ heeft. Hij moet nog één keer voor de kinderen die daar leven optreden, krijgt voor zijn werk betaald en kan daarna weer probleemloos naar Parijs terugkeren. Althans, dat beweren de Duitsers. Wat ze verzwijgen, is dat het eigenlijk één grote uitgekiende propaganda-actie is, om de daadwerkelijke toestanden in Theresienstad te verhullen en daarmee het internationale Rode Kruis om de tuin te leiden. Opdat alles zonder problemen verloopt, krijgt Antoine alles wat hij voor zijn voorstelling over Hans en Grietje nodig heeft: decors, dure kostuums, de beste muzikanten. Wat de Duitsers niet in de hand hebben is dat Antoine met de meespelende kinderen een nauwe band krijgt. Als hij achter de waarheid van het zogenaamde paradijs komt besluit hij de taal van de pantomime te gebruiken om de wereld te informeren.
