Bad lieutenant biedt een vernietigende kijk op de decadentie die de bewoners van een stad of het nou politie-agenten of criminelen zijn naar het morele grensgebied doet afglijden. Het centrale thema in deze gewelddadige en controversiële film is de relatie tussen zonde en redding. Ferrara vroeg zich af: ‘Hoe kan een agent iedere dag naar zijn werk gaan en iedere dag getuige zijn van verkrachting, marteling en moord zonder dat zijn eigen opvatting over zonde daardoor aangetast wordt?’De protagonist, de ‘lieutenant’, voedt zijn verslaving aan heroïne, crack en alcohol met verduistering en diefstal. Hij zit tot in zijn nek in de schulden en weet dat hij het stadium waarin redding nog mogelijk is, al ver voorbij is. In deze donkerste periode in zijn leven zijn er twee zaken die zijn overlevingsdrang nog voeden: hij gokt en hij krijgt de taak om de verkrachting van een non te onderzoeken. Bij dit laatste zijn ook sacramenten gestolen en is het altaar ontheiligd. In het overwegend katholieke politiecorps is iedereen gechoqueerd door deze weerzinwekkende misdaad, behalve onze held. Hij denkt aan de mogelijkheden die deze zaak hem bieden om er weer bovenop te komen. Het probleem is echter dat de non niet wil praten; ze vergeeft haar verkrachters.Over Harvey Keitel als de ‘Bad lieutenant’ werd onder andere geschreven: ‘This is, without doubt, his most mesmerising and intense role’ (Piers Handling, Catalogus Toronto Film Festival), en: ‘Film’s frank treatment of drug addiction, obsessive sexuality and loss of religious faith spells instant controversy’ (Lawrence Cohn, Variety).
