Het noorden van China, de jaren twintig van deze eeuw. Songlian, een meisje van negentien jaar, ziet zich na de dood van haar vader gedwongen om te trouwen met een rijke man. Zij wordt de vierde vrouw van Chen Zuoqian, de oude heer en meester van een machtige familie. Songlian raakt betrokken bij een ware machtsstrijd tussen de verschillende vrouwen van meester Chen; een strijd met een fatale afloop.De titel van de film slaat op het gebruik in de familie Chen om een rode lampion te laten branden voor het verblijf van de vrouw waar de meester de nacht doorbrengt. Voor de rivaliserende vrouwen is het een teken van erkenning. Songlian voelt zich miskend en vernederd, wat ze afreageert op haar bediende. Ze wendt voor zwanger te zijn om de gunst van de meester te winnen en raakt steeds meer in een waanwereld verzeild.Zoals in de eerdere films van Zhang wordt de vrouwelijke hoofdrol gespeeld door Gong Li; haar relatie met Zhang wordt al vergeleken met die tussen Marlene Dietrich en Von Sternberg. De film is in de omgeving van Taiyuan op locatie gedraaid. De wisselingen van de seizoenen spelen een belangrijke rol in de film, zowel in de loop van het verhaal (dat een tragische ontknoping heeft in de winter), als in devisuele aantrekkelijkheid van de film. De film is gefotografeerd in prachtige gestileerde beelden die de ongenaakbaarheid van de omgeving benadrukken. Zhang verklaarde de inspiratie voor zijn beelden te halen uit de Chinese schilderkunst.
