Imamura beschrijft het leven van één vrouw, Tome, vanaf haar geboorte in het landelijke Tohokoe in 1919 tot en met haar opkomst en ondergang als niets ontziende hoerenmadam in Tokio en tenslotte haar terugkeer in 1963 naar Tohokoe, waar ze samen met haar dochter een beter leven zoekt in een boerengemeenschap.
Tome, een fascinerende rol van Sachiko Hidari, is een Japanse ‘insect’, die onbarmhartig heen en weer wordt geslingerd door sociale omstandigheden maar zich toch altijd bewust blijft van de noodzaak in leven te blijven. Ze is grof, meedogenloos en geheimzinnig, eigenschappen die haar voortbestaan in de ellendige wereld waarin ze leeft tot voorwaarde maken.
Imamura deed voor de film uitgebreid onderzoek in de streek Tohokoe. De film werd geheel op locatie opgenomen met live geluid, waardoor met zorg voorbereide scènes spontaan en geïmproviseerd overkomen. Toch heeft de film een uniek persoonlijk karakter en een sterke dramatische samenhang.
