Een groep studenten verblijft op een zomer-universiteit voor een vakantiebijeenkomst van taalwetenschappelijke afdelingen. De leider van de groep is een jonge lector, Jaroslaw Kruszewski, die erg vriendelijk met zijn studenten omgaat en zeer objectief is bij het beoordelen van de werkstukken die zij in competitieverband schrijven. Jaroslaw is zich er goed van bewust dat de conrector van de universiteit die de bijeenkomst heeft georganiseerd, niet veel moet hbben van de richting in de taalstudie dieeen groep studenten van Torun is ingeslagen. Hij heeft de studenten van Torun zelfs van deelname aan de zomercursus uitgesloten. Desondanks laat Jaroslaw een te laat binnengekomen stuk van een student uit Torun, Raczyk, tot de competitie toe.
Raczyk’s artikel wordt door de studenten enthousiast ontvangen en door de lectoren duidelijk geminacht. Jaroslaw vindt het conformisme en de coterie van deze lectoren ronduit walgelijk. Hij brengt een avond door bij een kampvuur met de studenten en voelt zich sterk aangetrokken tot een Engelse studenten, Nelly. Hun genegenheid ten opzichte van elkaar blijft echter afstandelijk.
Jaroslaw wordt tot secretaris gekozen van de jury, die het stuk van Raczyk beloont met een aanmoedigingsprijs. Jaroslaw vindt deze uitspraak zeer onaangenaam, temeer daar hij meent dat de hoofdprijs naar een zeer middelmatig werkstuk is gegaan.
De conrector komt, vergezeld door vrouw en kind, naar de universiteit om de uitslag van de competitie te vernemen. Een lector, Jakub, trekt de geloofwaardigheid van de conrector in twijfel. Hij houdt vol dat de oude man zijn wetenschappelijke titel op oneerlijke wijze door plagiaat heeft verkregen. Als de spanning oploopt en Jaroslaw besluit deze aantijging zelf te gaan onderzoeken, zegt Jakub hem kalm aan te doen, omdat hij het hele verhaal heeft verzonnen om Jaroslaw uit te testen.
