Afgelegen aan de Taiwanese kust, levend in tamelijk primitieve omstandigheden, leeft een groep oorspronkelijke bewoners van Taiwan. De moderne samenleving heeft de uithoek wel bereikt, maar de welvaart is aan het armoedige oord voorbijgegaan. Ah-ming, een van de bewoners, heeft een tijd in de grote stad gewoond, maar is daar kennelijk mislukt. De openingsbeelden van de film tonen hem zwaar gewond na een mislukte zelfmoordpoging. Ah-ming wordt gered door een oude man die samen met zijn zoon Ah-chian in een oude mijnschacht woont. Ook mislukt teruggekeerd is de ex-vriendin van Ah-chian. Ze heeft een tijd als hoer in Taipei geleefd en doet een halfslachtige poging weer te aarden in haar geboorteplaats. Parallel aan het verhaal in beeld wordt er op de geluidsband een mooi oud volksverhaal verteld waarin het lot van de mensen in de film al bezegeld lijkt te zijn.De specifieke locatie speelt in The man from Island West een belangrijke rol. De schoonheid van de kust en de bergstromen contrasteert sterk met de lelijkheid van de industriële verstoringen van dit landschap. De contrasten tussen het oude en het nieuwe, de natuur en de beschaving, de stad en het platteland zijn in deze film groot en feitelijk onoverbrugbaar. De makers zelf presenteren de film als een ‘rarely-told-but-commonly-found story’. De kracht ervan ligt niet in de technische perfectie, maar in de oorspronkelijke, mysterieuze, harde en soms agressieve toon waarop de film een bijzonder en onverbloemd beeld geeft van een geheel onbekend Taiwan. The man from Island West is een intrigerend voorbeeld van de onafhankelijke low-budget produktie van Taiwan.
