Dankzij het ongekende succes van Easy rider kregen de makers Dennis Hopper, Jack Nicholson en Peter Fonda alle drie de kans en vrijheid een volgende film te maken. Opmerkelijk is dat ze ook alle drie zowel acteerden als regisseerden in die volgende films. Acteur Peter Fonda nam de stap om ook te gaan regisseren omdat hij, naar eigen zeggen, tegelijkertijd muzikant en dirigent wilde zijn. Om alleen maar uitvoerend kunstenaar te zijn vond hij frustrerend; hij had uitgesproken ideeën over het gebruik van de camera en de betekenis van een bepaalde sequentie.Fonda speelt in The hired hand, een western, de hoofdrol van Harry, die na lange omzwervingen met zijn oudere vriend Arch (Warren Oates) besluit om weer terug te keren naar zijn vrouw en kind. De film was geen groot succes toen hij uitkwam. Volgens Frederick I. Kaplan en William A. Vincent, die zich diepgravend met The hired hand hebben beziggehouden, kwam dat omdat het art-house publiek niet was geïnteresseerd in een western en de film voor de westernliefhebbers te artistiek was, een te traag tempo had en te weinig actie bevatte. Maar volgens Kaplan en Vincent zelf is The hired hand niet alleen de beste film van 1971, het is een miskend meesterwerk. En een modern meesterwerk. Kaplan en Vincent: ‘We contend that The hired hand is unique and, on closer inspection, is more akin to Robbe-Grillet than to John Ford’.Twintig jaar na het uitbrengen van de film zou overigens betoogd kunnen worden dat de duidelijk door zijn tijd bepaalde film – het veelvuldig gebruik van overvloeiers en een soundtrack met fraaie country-achtige popmuziek van Bruce Langhorn – heel goed in de schaduw van Ford kan staan.
