In 1976 en 1978 realiseerde Andrzej Wajda drie produkties voor de Poolse televisie, waarvan De dode klasse de eerste was. De film is een registratie van het gelijknamige toneelstuk van de Poolse theaterregisseur Tadeusz Kantor door de groep ‘Cricot 2’ uit Krakau. Een toneelstuk dat vanuit verschillende hoeken het filosofische probleem ‘wat is de dood’ onderzoekt. Gehuld in begrafeniskleding en gezeten in schoolbanken, temidden van het publiek gaan de als oude mensen uitziende acteurs onder meer in op ouderdom, de dood en de jeugd. Door middel van pantomime, poppenspel en taalspelletjes stelt Wajda via Kantor in een avantgardistische enscenering die noch rigide, noch abstract is, een aantal belangrijke problemen aan de orde.
