Plainsong geeft een beeld van het leven zoals het was rond 1878 in het grensgebied van Amerika. De film begint met het verhaal van de voortijdige dood van Sarah Charity Karker. Ze wordt gedood door een man, een wraakneming voor de moord op zijn partner, twaalf jaar geleden.
In een terugblik vertelt Sara hoe ze op haar reis westwaarts twee vrouwen ontmoette, met hen bevriend raakte en hun leven zich met elkaar verknoopte.
