Die Abfahrer vertelt de geschiedenis van drie jongeren uit Dortmund: Atze, Bernd en Paco. Ze zijn alledrie werkloos en proberen dag in dag uit gezamenlijk de tijd te doden op de binnenplaatsen tussen de woonblokken. Ze dobbelen wat en stelen auto-onderdelen om zelf een wagen in elkaar te kunnen zetten. Door de omwonenden wordt hun gedrag met groot wantrouwen gade geslagen. Op een avond stelen ze een volgeladen verhuiswagen en beginnen daarmee rond te rijden. Op hun tocht nemen ze een meisje mee, dat zojuist na een ruzie bij haar vriend is weggelopen.
Wat als een proefritje begon, beschouwen ze nu als een echte ‘werkverschaffingsmaatregel’ en twee dagen rijden Atze, Bernd, Paco en Svea kris kras door de omgeving. Ze beleven spannende en komische avonturen, de verveling is voorbij, ze hebben eindelijk iets te doen… Wat ze echter niet weten, is dat de wagen een gevaarlijk defect heeft.
Terwijl zij ver weg zijn, komt in de buurt de roddel op gang. Men had altijd al geweten da ze voor niets deugden. Maar enkele buren beginnen hen ook te begrijpen. Door het stilleggen van de productie in de fabriek vlakbij, hebben veel buurtgenoten plotseling geen werk meer. De politie wordt ingeschakeld en zet een speuractie naar de rode verhuiswagen op touw. Via de radio worden opsporingsberichten uitgezonden, want de wagen heeft een gevaarlijk defect: het remsysteem is kapot. Wanneer de vier besloten hebben hun avontuur te beëindigen en de verhuiswagen naar de plaats te rijden waar hij moet worden uitgeladen, worden ze ontdekt door twee lange afstandsrijders, die met hun trailer de achtervolging inzetten.
