Het is donker op het doek, buiten het gezichtsveld hoort men stemmen: ‘Men moet niet vergeten dat dit allemaal 30 jaar geleden gebeurd is. 30 jaar, dat is niet zo lang. Men heeft niet kunnen vergeten waarom ze leefden en waarom ze gestorven zijn.’
‘Nee, wat ik me afvraag is hoe we over ze gaan praten, hoe ze uit te beelden.’
De film begint op de ochtend van 21 februari 1944. Een groep mannen loopt naar het executiepeloton van Mont Valérien: het is de groep Manouchian. Vandaag: in de Cartoucherie van Vincennes bespreken acteurs en overlevenden uit het verzet op welke manier ze het verleden tot leven kunnen brengen en het met het heden kunnen verweven. Soms op het toneel, soms door middel van gefilmde reconstructies worden de acties, de gevangenneming, de verhoren en vervolgens het proces tot uitbeelding gebracht.
Het is een onophoudelijk heen en weer reizen tussen het heden en het verleden, tussen de geschiedenis en de herinneringen, tussen de Spaanse burgeroorlog en Chili. De groep Manouchian: 21 februari 1944 werden 23 immigranten door de nazi’s vermoord. 22 mannen en 1 vrouw. Ze kwamen uit alle hoeken van de wereld. Hun nationaliteiten waren even verschillend als hun politieke opvattingen en hun idealen. Frankrijk was voor hen een vrij, democratisch en gul toevluchtsoord. Zij was het menselijke land waar sinds 1789 de ontheemden, de verdrukten, maar ook de beste zonen van andere landen graag naar toe kwamen.
In november 1943 werden in Parijs 200 verzetsmensen door de duitsers opgepakt. Onder hen bevonden zich een 30tal geïmmigreerden, allen actief in het Franse verzet. De arrestatie van de 23 leden van de groep Manouchian ging gepaard met een felle Duitse campagne die er op gericht was zowel de nationale beweging als de buitenlanders in diskrediet te brengen. In alle Franse steden en dorpen werden tijdens het proces tegen de groep de ‘rode aanplakbiljetten’ met hun foto’s en namen, opgehangen. Tijdens hun proces en tot aan de executie bleven de leden van de groep Manouchian trouw aan hun idealen als strijders voor een vrij Frankrijk.
