The Rider

Na haar debuut Songs My Brothers Taught Me (2015) situeert Zhao ook deze tweede film in het Amerikaanse achterland van South Dakota. In deze schrale wereld herstelt de veelbelovende jonge rodeorijder Brady van een ernstige hoofdwond. Opnieuw schitteren in die arena lijkt uitgesloten, al wil hij dat voor zichzelf en voor zijn gokverslaafde vader en zijn stoere vrienden nog niet toegeven. 

In realistische stijl met poëtische accenten groeit dit verhaal uit tot een intiem portret van een rusteloze, onzekere paardentemmer die zichzelf opnieuw moet uitvinden en accepteren. In de omgang met zijn ernstig verlamde vriend Lane, zijn eigenwijze zusje en ook met de paarden toont hij gevoelige kanten die contrasteren met de vergane glorie van het macho cowboymilieu.

De niet-professionele acteurs spelen versies van zichzelf. De acteur die Brady vertolkt had ook in werkelijkheid een dergelijk ongeluk, en het temmen van een wild paard is niet getrukeerd. In Cannes werd deze tegendraadse western onderscheiden met de Art Cinema Award.