Twee blinde muzikanten reizen naar een afgelegen dorp in Mongolië: een oude meester die hoopt de wereld ooit weer te kunnen zien en zijn jonge leerling Shitou. De meester kreeg als jongen een geheim recept dat hem zou kunnen genezen, maar pas dan als hij de duizendste snaar op zijn qin (een traditioneel snaarinstrument) zou breken. Ondertussen rebelleert Shitou tegen het ascetische, geheel aan muziek gewijde bestaan van zijn meester. Hij wordt verliefd op een boerenmeisje, wat de woede wekt van haar dorpsgemeenschap. Life on a String gaat over de kracht en de magie van het geloven. Ware dromen en gevoelens liggen diep verscholen, verborgen voor de buitenwereld, zoals Kaige het verplichte en angstige zwijgen in China beschouwde. Life on a String, van de inmiddels legendarische regisseur Chen Kaige (o.m. Farewell My Concubine, Together en The Emperor and the Assasin), is de eerste film die ondersteund werd door het Hubert Bals Fonds.