Yoshiwara

Een melodrama dat speelt in Yoshiwara, de dubieuze uitgaanswijk in Tokio, door Max Ophüls in een Parijse studio opgenomen. Het verhaal was oorspronkelijk bedacht (door Maurice Dekobra) rond de expressieve acteurskwaliteiten van Sessue Hayakawa. Maar toen Ophüls op de set arriveerde, bleek dat de producent over het hoofd had gezien dat de Japanner geen woord Frans sprak. In korte tijd werd het draaiboek herschreven waardoor de riksja-rijder Isamo (de rol van Sessue Hayakawa) nog wel een belangrijke rol kreeg, maar nagenoeg zonder dialoog kon functioneren. Het verhaal draaide uiteindelijk om de liefde tussen de geisha Kohana (Michiko Tanaka) en de Russische marine-officier Serge Polenoff (Pierre Richard-Willm). De jaloerse Isamo, die Kohana ook begeert, wordt door de autoriteiten wegens zijn speelschulden veroordeeld. Polenoff is betrokken bij spionage en wordt in een val gelokt. Hij weet te ontsnappen, maar als hij hoort dat Kohana als medeplichtige ter dood is veroordeeld, keert hij terug om te sterven op de plaats waar ze elkaar de liefde verklaarden. De film werd destijds maar matig gewaardeerd en nog in de jaren vijftig werd hij door cinefielen beschouwd als een parodie op het exotische melodrama. Pas later bleek de tijd rijp voor deze opzettelijke oprekking van de uiterste grenzen van het melodramatische pathos. Balancerend op de grenzen van kitsch en het lachwekkende, weet Ophüls het sardonische met het tragische te verbinden. GjZ